Tullimonstrum gregarium

Il "mostro di Tully" è senz'altro uno dei fossili più misteriosi a noi noti. I suoi fossili furono trovati nel 1955 dal collezionista di fossili Francis Tully nella formazione di Mason Creek, nella Contea di Grundy in Illinois, una località famosa per l'eccellente grado di conservazione dei suoi fossili. Quando furono presentati al Field Museum of Natural History, nessuno seppe identificare con certezza la strana creatura dal corpo molle e, proprio per questo, fu battezzato nel 1966 Tullimonstrum gregarium; il genere significa "mostro di Tully", in onore del suo aspetto indecifrabile e del suo scopritore, mentre la specie, gregarium, significa “comune”... perchè in effetti, ironia della sorte, si trattava di un fossile davvero molto comune all'interno della formazione, al punto che nel 1989 è stato nominato ufficialmente il Fossile di Stato dell'Illinois.

Nel tempo diversi studiosi hanno proposto vari tentativi di classificare questa creatura all'interno dei diversi gruppi di animali; la ricostruzione proposta segue l'interpretazione di Tullimonstrum come un parente degli altri vertebrati. In particolar modo, le reference utilizzate per la produzione del modello sono tratte dallo studio del 2016 di McCoy e colleghi. Studi successivi hanno supportato questa interpretazione grazie alla natura dei pigmenti oculari trovati in quelli che erano ritenuti essere i suoi occhi, e che si sono rivelati essere tipici dei vertebrati.

L'ultimo studio a sostegno di questa interpretazione risale al 2020: studiando le tracce molecolari presenti sui fossili i ricercatori hanno riscontrato la presenza di materiali organici e di proteine tipiche della decomposizione dei tessuti dei vertebrati.

I più grossi esemplari noti di questa specie raggiungevano circa i 30 cm; pertanto, il modello è il primo della serie ad essere proposto in scala 1:1